혈관은 우리 몸 곳곳에 산소와 영양분을 전달하는 중요한 통로입니다. 그런데 혈관 안쪽에 지방과 콜레스테롤 등이 오랜 시간 쌓이면 혈관이 좁아지고 딱딱해질 수 있는데, 이를 죽상동맥경화증(Atherosclerosis)이라고 합니다. 초기에는 별다른 증상이 없는 경우가 많지만 진행되면 심장이나 뇌, 다리 등의 혈액순환에 문제를 일으킬 수 있어 평소 위험요인을 관리하는 것이 중요합니다.
1. 죽상동맥경화증이란?
죽상동맥경화증(Atherosclerosis)은 동맥의 안쪽 벽에 지방, 콜레스테롤, 염증세포 등이 쌓이면서 플라크(Plaque)가 형성되고 동맥이 점차 좁아지고 단단해지는 질환입니다.
혈관이 좁아지면 혈액이 원활하게 흐르지 못하면서 조직에 필요한 산소와 영양분의 공급이 감소할 수 있습니다.
플라크 축적 → 동맥이 좁아짐 → 혈류 감소 → 산소·영양 공급 감소
또한 플라크가 손상되거나 파열되면 그 부위에 혈전이 형성되어 혈관을 갑자기 막을 수도 있습니다.
2. 죽상동맥경화증의 위험요인
죽상동맥경화증의 위험요인은 크게 조절하기 어려운 요인과 생활습관이나 치료를 통해 관리할 수 있는 요인으로 나눌 수 있습니다.
조절하기 어려운 위험요인
- 연령 증가
- 가족력
- 유전적 요인
관리할 수 있는 위험요인
- 흡연
- 고혈압
- 당뇨병
- 이상지질혈증
- 비만
- 운동 부족
- 건강하지 않은 식습관
특히 흡연, 고혈압, 당뇨병, 높은 LDL 콜레스테롤 등은 적극적으로 관리하는 것이 중요합니다.
3. 죽상동맥경화증의 증상
죽상동맥경화증은 초기에는 증상이 거의 없는 경우가 많습니다.
혈관이 상당히 좁아지거나 혈전으로 혈류가 차단되면 증상이 나타날 수 있으며, 어느 부위의 동맥이 영향을 받았는지에 따라 증상이 달라집니다.
심장 혈관에 문제가 생긴 경우
- 가슴 통증이나 압박감
- 호흡곤란
- 식은땀
- 피로감
뇌혈관에 문제가 생긴 경우
- 갑작스러운 한쪽 팔다리의 힘 빠짐
- 얼굴 한쪽이 처짐
- 말이 어눌해짐
- 갑작스러운 시야 이상
- 균형이나 보행 장애
다리 혈관에 문제가 생긴 경우
- 걸을 때 종아리나 허벅지가 아픔
- 쉬면 통증이 감소함
- 발이 차갑게 느껴짐
- 발의 상처가 잘 낫지 않음
- 심한 경우 휴식 중에도 통증이 나타남
따라서 죽상동맥경화증은 단순히 ‘가슴이 아픈 병’이 아니라 발생한 혈관의 위치에 따라 다양한 증상을 일으킬 수 있는 전신 혈관질환으로 이해하는 것이 좋습니다.
4. 죽상동맥경화증으로 발생할 수 있는 질환
죽상동맥경화증이 진행되면 혈관이 심하게 좁아지거나 막히면서 다양한 질환으로 이어질 수 있습니다.
- 관상동맥질환 → 협심증, 심근경색
- 뇌혈관질환 → 뇌경색 등
- 말초동맥질환(PAD) → 하지 혈액순환 장애
- 대동맥질환 → 대동맥벽의 변화와 관련된 질환
특히 플라크가 파열된 부위에 혈전이 갑자기 만들어지면 혈류가 급격하게 차단되면서 심근경색이나 뇌경색과 같은 응급질환으로 이어질 수 있습니다.
5. 죽상동맥경화증의 진단
죽상동맥경화증이 의심되면 환자의 증상과 위험요인을 확인하고 필요한 검사를 시행합니다.
대표적으로 다음과 같은 검사가 활용될 수 있습니다.
- 혈압 측정
- 혈당검사
- 총콜레스테롤, LDL·HDL 콜레스테롤, 중성지방 등의 혈액검사
- 심전도
- 혈관 초음파
- 발목상완지수(ABI)
- CT 혈관조영검사
- 관상동맥조영술 등
검사의 종류는 증상과 의심되는 혈관의 위치에 따라 달라질 수 있습니다.
6. 죽상동맥경화증의 치료
죽상동맥경화증의 치료 목표는 플라크의 진행을 늦추고 심근경색이나 뇌졸중과 같은 심혈관질환의 발생 위험을 낮추는 것입니다.
① 생활습관 개선
치료의 기본은 위험요인을 줄이는 것입니다.
- 금연
- 규칙적인 운동
- 적정 체중 유지
- 채소, 통곡물, 생선 등을 포함한 균형 잡힌 식사
- 포화지방과 트랜스지방의 과도한 섭취 줄이기
- 혈압 관리
- 혈당 관리
- 충분한 수면과 규칙적인 생활
② 콜레스테롤 관리
LDL 콜레스테롤이 높거나 심혈관질환 위험이 높은 경우 의료진의 판단에 따라 스타틴(Statin) 등의 지질저하제를 사용할 수 있습니다.
이러한 약물은 LDL 콜레스테롤을 낮추고 심혈관질환 발생 위험을 감소시키는 데 중요한 역할을 합니다.
③ 고혈압과 당뇨병 관리
고혈압과 당뇨병은 죽상동맥경화증을 악화시키는 중요한 위험요인입니다.
따라서 혈압과 혈당을 정기적으로 확인하고 필요한 경우 식사·운동 관리와 함께 처방받은 약물을 꾸준히 복용해야 합니다.
④ 항혈소판제
이미 심혈관질환이나 특정 혈관질환이 있는 환자에서는 의료진의 판단에 따라 아스피린 등의 항혈소판제가 사용될 수 있습니다.
하지만 출혈 위험이 있기 때문에 죽상동맥경화증이 걱정된다는 이유만으로 일반인이 임의로 아스피린을 복용하는 것은 권장되지 않습니다.
⑤ 시술 및 수술
혈관이 심하게 좁아져 혈액 공급에 문제가 발생한 경우에는 상태에 따라
- 혈관성형술
- 스텐트 삽입술
- 우회술
등이 필요할 수 있습니다.
7. 죽상동맥경화증을 예방하려면?
죽상동맥경화증은 하루아침에 생기는 질환이 아니라 여러 위험요인이 오랜 시간 혈관에 영향을 주면서 진행하는 경우가 많습니다.
따라서 평소 다음과 같은 관리가 중요합니다.
- 담배를 피우지 않습니다.
- 혈압을 정기적으로 확인합니다.
- 혈당을 적절하게 관리합니다.
- LDL 콜레스테롤을 관리합니다.
- 적정 체중을 유지합니다.
- 규칙적으로 운동합니다.
- 채소, 과일, 통곡물, 생선 등을 적절히 섭취합니다.
- 처방받은 약은 임의로 중단하지 않습니다.
특히 고혈압이나 당뇨병, 이상지질혈증이 있어도 별다른 증상을 느끼지 못하는 경우가 많기 때문에 증상이 없더라도 꾸준히 관리하는 것이 중요합니다.
8. 이런 증상이 있다면 즉시 진료가 필요합니다
다음과 같은 증상은 혈관이 갑자기 막히는 응급질환의 신호일 수 있습니다.
- 갑작스럽고 심한 흉통 또는 가슴 압박감
- 갑작스러운 심한 호흡곤란
- 한쪽 얼굴이나 팔다리의 갑작스러운 마비 또는 힘 빠짐
- 갑자기 말이 어눌해지거나 말을 이해하기 어려움
- 갑작스러운 시야 이상
- 한쪽 다리나 발이 갑자기 차갑고 창백해지면서 심한 통증이 발생함
이러한 증상이 나타난다면 기다리면서 지켜보기보다는 즉시 응급의료기관의 도움을 받는 것이 중요합니다.
