목이나 겨드랑이, 사타구니에서 갑자기 작은 멍울이 만져지는 경험을 한 적이 있으신가요? 이러한 멍울은 여러 원인으로 발생할 수 있지만, 그중 하나가 림프절이 커지는 림프절증(Lymphadenopathy)입니다.
림프절은 우리 몸의 면역체계에서 일종의 방어벽 역할을 합니다. 세균이나 바이러스 감염, 염증, 면역반응 또는 신생질환 등이 발생하면 림프절이 반응하면서 크기가 커질 수 있습니다.
이번 글에서는 림프절증이 무엇인지, 급성과 만성 림프절염은 어떻게 다른지 알아보겠습니다.
1. 림프절증(Lymphadenopathy)이란?
림프절은 림프액을 걸러주고 외부에서 침입한 세균이나 바이러스 등에 대응하는 면역기관입니다.
우리 몸에 감염이나 염증 등이 발생하면 림프절이 이에 반응하면서 붓거나 커질 수 있습니다.
림프절증은 이러한 림프절의 크기나 상태에 이상이 나타나는 것을 의미하며, 다음과 같은 상황과 관련되어 나타날 수 있습니다.
- 감염 및 염증
- 면역반응
- 신생질환
따라서 림프절이 커졌다는 것 자체가 하나의 특정 질환을 의미하는 것은 아니며, 왜 림프절이 커졌는지 원인을 확인하는 것이 중요합니다.
2. 급성 림프절염
급성 림프절염(Acute lymphadenitis)은 감염이나 염증 등에 의해 림프절에 급성 염증반응이 나타나는 상태입니다.
대표적인 증상은 다음과 같습니다.
- 림프절 비대
- 압통
- 열감
- 발적
즉, 림프절이 커지면서 누르면 아프고 주변 피부가 붉거나 따뜻하게 느껴지는 것이 특징입니다.
1) 목의 림프절이 붓는 경우
목 주변의 림프절은 치아나 편도 등의 감염과 관련하여 커질 수 있습니다.
따라서 목에 멍울이 만져질 때는 림프절만 보는 것이 아니라 구강이나 편도 등 주변에 감염이 있는지도 함께 확인해야 합니다.
2) 겨드랑이나 사타구니 림프절이 붓는 경우
겨드랑이와 서혜부(사타구니)의 림프절도 주변 부위의 감염에 반응하여 커질 수 있습니다.
예를 들어 팔이나 다리에 감염이 발생한 후 이차적으로 주변 림프절에 염증이 발생할 수 있습니다.
3) 전신의 림프절이 커지는 경우
한 부위가 아니라 여러 부위의 림프절이 동시에 커지는 전신 림프절염도 나타날 수 있습니다.
자료에서는 다음과 같은 원인을 제시하고 있습니다.
- 2기 매독
- 바이러스 감염
- 균혈증
따라서 여러 부위에서 동시에 림프절이 커진다면 전신적인 원인을 확인할 필요가 있습니다.
3. 만성 림프절염
만성 림프절염(Chronic lymphadenitis)은 장기간 지속되는 감염과 관련하여 나타날 수 있습니다.
급성 림프절염과 비교하면 증상의 양상이 조금 다릅니다.
| 구분 | 급성 림프절염 | 만성 림프절염 |
|---|---|---|
| 림프절 비대 | 있음 | 있음 |
| 압통 | 있음 | 없음 |
| 열감 | 있음 | 없음 |
| 발적 | 나타날 수 있음 | 상대적으로 두드러지지 않음 |
| 특징 | 급성 염증반응 | 장기간 감염과 관련 |
만성적인 염증이 지속되면 림프절 조직이 섬유화된 결합조직으로 대체되면서 단단하게 만져질 수 있습니다.
4. 림프절염의 치료
림프절염에서는 단순히 커진 림프절 자체만 치료하는 것이 아니라 원인이 되는 감염을 함께 치료하는 것이 중요합니다.
세균 감염 등이 원인인 경우에는 상태에 따라 적절한 항생제 치료가 시행될 수 있으며, 동시에 림프절염을 발생시킨 일차 감염 부위를 치료해야 합니다.
예를 들어 치아나 편도의 감염으로 목 림프절염이 발생했다면 림프절뿐만 아니라 원인이 된 감염도 함께 치료해야 합니다.
5. 급성과 만성 림프절염 구분방법
쉽게 기억하면 다음과 같습니다.
급성 림프절염
→ 붓고 + 누르면 아프고 + 뜨겁고 + 붉어질 수 있음
만성 림프절염
→ 오래 지속되고 + 단단하게 만져지지만 + 통증과 열감은 뚜렷하지 않을 수 있음
다만 통증이 없고 단단한 림프절이라고 해서 무조건 만성 림프절염이라고 판단해서는 안 됩니다. 림프절 비대는 여러 질환에서 나타날 수 있으므로 정확한 원인을 확인하는 것이 중요합니다.
